Flavonoïdes, zinc, sélénium… ces fameux antioxydants censés nous protéger des radicaux libres. Mais savez-vous comment tout cela fonctionne ?
Quand les radicaux libres passent à l’attaque
Les radicaux libres n’ont pas bonne presse et pour cause. Ce sont les méchants de l’histoire. Mais le plus étonnant, c’est qu’ils sont naturellement fabriqués par l’organisme. Ils interviennent dans les processus de production d’énergie par exemple, mais aussi dans les mécanismes immunitaires afin de lutter contre une invasion bactérienne ou virale. Toutefois, dans certaines conditions, ils peuvent même être produits en excès et attaquer les parois des cellules, les protéines ou l’ADN. C’est pourquoi on parle de « stress oxydatif ».
Heureusement que les antioxydants existent !
Le rôle de l’antioxydant est d’empêcher l’oxydation d’une substance chimique et par conséquent la production de radicaux libres. Plusieurs molécules, notamment des vitamines et des oligo-éléments peuvent être regroupés sous le nom d’antioxydant : vitamine C, vitamine E, glutathion, etc.
Dans l’organisme, il y a un équilibre permanent entre l’une et l’autre de ces familles chimiques. Le rôle des antioxydants est d’éliminer en permanence les radicaux libres en excès. C’est lorsque survient un déséquilibre que les problèmes apparaissent. Car une absence ou une carence d’antioxydants peut provoquer un stress oxydatif relié à certaines maladies sans pouvoir connaître la cause ou la conséquence.
Comment survient ce déséquilibre ?
Il peut être lié à un manque d’antioxydants dans l’alimentation. D’autres facteurs extérieurs peuvent aussi y contribuer, augmentant ainsi la quantité de radicaux libres. Ces derniers sont, entre autres :
- La cigarette
- L’alcool
- La pollution
- L’exposition au soleil
- L’exercice physique intense
- Certains médicaments
Où trouve-t-on les antioxydants ?
Ils se trouvent dans un grand nombre d’aliments. D’ailleurs, les sources des principaux antioxydants sont aussi très diverses :
- Vitamine C : poivron, goyave, oseille, citron, orange, kiwi, choux, papaye, fraises…
- Vitamine E : huile de tournesol, de soja, de maïs, beurre, margarine, œufs…
- Vitamine A : foie, beurre, œufs…
- Sélénium : poissons, œufs, viandes…
- Zinc : fruits de mer, viandes, pain complet, légumes verts ;
- Polyphénols (flavonoïdes et tanins en particulier) : fruits et légumes, vin, thé…
Nous protègent-ils des maladies ?
Plusieurs compléments alimentaires visant à entretenir la santé en prévenant certaines maladies (allant du cancer aux maladies cardiovasculaires) contiennent de nombreux antioxydants. Toutefois, les avis divergent en ce qui concerne l’efficacité réelle de ces suppléments et la prévention de maladies comme le cancer du poumon ou encore les cancers gastro-intestinaux.
