L’éternuement, c’est quoi au juste ?
Un éternuement se produit lorsque l’air contenu dans nos poumons est expulsé par notre nez ou notre bouche. Cela arrive très souvent quand la muqueuse nasale est irritée. C'est un réflexe de défense qui a pour but de protéger le corps d’une éventuelle infection. Ainsi, tous les particules, les agents irritants ou les microbes sont expulsés de notre nez. Il faut tout de même savoir que l’éternuement peut aussi être le signe de nombreuses maladies.
Même s’il est fréquent d’éternuer, l’éternuement reste un cas qui a très peu été étudié et dont les mécanismes ne sont pas complètement compris.
Pourquoi éternuons-nous ?
- Dans la majorité des cas, nous éternuons lorsque notre muqueuse nasale est irritée. Cela peut être dû à la présence d’une poussière par exemple.
- Les allergies peuvent aussi déclencher des salves d’éternuement, en plus d’autres symptômes de type larmoiement ou rhinite.
- L’exposition à une lumière vive ou à la lumière du soleil peut aussi provoquer un éternuement. On parle alors du réflexe photo-sternutatoire.
- D’autres situations qui peuvent déclencher un éternuement ou une envie d’éternuer sont : le fait de manger certains aliments irritants (le poivre par exemple), le fait d’avoir un orgasme (oui, cela arrive d’éternuer dans ces moments) ou encore le fait d’avoir l’estomac plein.
- Des pathologies (par exemple l’épilepsie ou une lésion de l’artère cérébelleuse postéro inférieure) peuvent parfois causer des éternuements intempestifs.
Que se passe-t-il quand nous éternuons
Les mécanismes ne sont pas entièrement compris mais on sait que lorsqu’elle est irritée (à cause de la poussière, d’un virus, du pollen, etc.), la muqueuse nasale envoie un message au nerf trijumeau qui active le noyau trijumeau dans le cerveau. Celui-ci va donner l’ordre aux muscles intercostaux et au diaphragme, entre autres, d’expulser ce qui irrite la muqueuse nasale, déclenchant ainsi un éternuement.
On parle alors d’un réflexe nerveux qui implique une phase d’inspiration et une phase d’expiration. Pendant celle-ci, l’air est expulsé à une vitesse d’environ 150 km/h. L’air est dirigé vers le nez par le palais et la glotte pour assurer son nettoyage. Saviez-vous qu’un seul éternuement pouvait permettre l’expulsion de 100 000 virus et bactéries du nez ? Eh oui, l’éternuement n’est pas un acte anodin !
Quelles sont les conséquences de l'éternuement ?
Très souvent, l’éternuement est sans conséquence. Retenez que c’est un réflexe normal et sain de notre corps. Il existe des cas de blessures liées à la violence de l’éternuement : pincement d’un nerf sciatique, rupture d’une côte, déclenchement d’un infarctus du myocarde, heureusement, c'est rare!
Les éternuements peuvent particulièrement devenir gênants lorsqu’ils s’enchainent, par exemple en cas d’allergie.
Que peut-on faire en cas d'éternuement ?
Tout ce qu’on peut faire, c’est d’attendre que ça passe. Mais si vous sentez que vous voulez éternuer à un moment qui vous parait inapproprié, vous pouvez essayer de pincer le bout de votre nez et souffler par votre bouche. Une manière de bloquer le réflexe. Sachez tout de même qu’en se bouchant le nez pour éviter d’éternuer, cela peut amener à la perforation des tympans ou « l’explosion » des poumons ! En somme, il faut éviter de trop bloquer l’air.
Si vos éternuements sont trop fréquents, il est fortement conseillé de consulter un médecin pour identifier la cause. Si c’est dû à une allergie par exemple, il existe des traitements antihistaminiques qui peuvent soulager ses symptômes.
Bon à savoir
- L’éternuement est un mécanisme qui sert à nettoyer le nez et toute la cavité nasale.
- Lorsqu’on éternue, la pression est tellement forte que le cerveau ordonne aux paupières de se fermer pour empêcher que les yeux ne s’échappent des orbites. C’est pourquoi nous fermons les yeux. Du moins, c’est ce qu’on dit…
- Le cœur ne s’arrête pas au moment quand on éternue. En revanche, il ralentit un peu comme quand on expire.
- En cas de rhume, nous éternuons souvent afin de permettre l’évacuation des poussières et bactéries jusqu’aux poumons pour avoir un mucus tout propre. Ca aide aussi à le redynamiser.
