Le bruit blanc : qu'est-ce que c’est ?

Selon le neuroscientifique Seth S. Horowitz, notre audition a évolué comme un système d’alarme qui fonctionne même lorsque nous sommes endormis. Nous nous habituons à la plupart des bruits de fond. Lorsqu'un bruit nous réveille la nuit, ce n'est pas le bruit lui-même qui nous réveille, mais les changements soudains ou les incohérences dans le bruit.  Le bruit blanc crée un effet masque, bloquant ces changements soudains. En termes simples, c’est un son spécifique qui masque les sons d'arrière-plan  indésirables qui pourraient nous empêcher de nous endormir ou qui nous réveillent pendant que nous dormons. 

En termes techniques, le bruit blanc est une tonalité sonore combinant toutes les fréquences émises simultanément. Exemple : le son des vagues de l’océan, du vent qui souffle, d’un ruisseau qui s’écoule, d’un feu qui crépite,...

Le bruit blanc : efficaces pour favoriser l’endormissement des nourrissons.

Même avant leur naissance, les bébés sont très habitués aux bruits. L'utérus est un environnement étonnamment bruyant. Cependant, les nouveau-nés ont aussi un système nerveux immature, ce qui les rend particulièrement «nerveux».

En effet, nous naissons tous avec une capacité préprogrammée à réagir à des sons forts, même potentiellement menaçants ou à des mouvements brusques. Si on tient compte de l’horloge biologique d’un bébé, il n’est pas surprenant que son sommeil au cours des premiers mois soit très difficile à trouver. Mais  le «bruit blanc» peut être utile et il existe des appareils spéciaux capables de reproduire un bruit blanc. Ils rappellent le son instinctif que font les parents quand ils essaient de réconforter ou d’apaiser leur enfant.

Une étude réalisée en 1990 dans la maternité Queen Charlotte à Londres et menée sur 20 nouveau-nés a montré que huit fois sur dix, les bébés qui écoutaient un bruit blanc s’endormaient dans les cinq minutes suivantes.

Le bruit blanc comporte d’autre bienfaits ...

De nombreuses recherches sur les effets du bruit blanc sur l'homme ont jusqu'ici produit des résultats positifs et ont démontré que les bienfaits du bruit blanc ne se limitaient pas à l’amélioration du sommeil. 

Ainsi,en 2005, une étude, sur les perturbations sonores dans les unités de soins intensifs, a révélé que les épisodes de veille étaient réduits lorsque le bruit des unités de soins intensifs était mélangé à du bruit blanc.  Une autre étude de 2007 a révélé que le bruit blanc peut avoir des effets positifs sur des fonctions cognitives comme l’apprentissage et la mémoire en stimulant la zone du cerveau correspondant à notre système de « récompense ». Enfin, Une  étude américaine réalisée en 2016, bien que non liée au sommeil, a montré que le bruit blanc se révélait bénéfique pour améliorer la concentration et les performances cognitives des patients étudiés (enfants âgés de 7 à 12 ans) et atteints d’un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH). 

...mais quelques précautions sont à prendre

Cependant,  certains chercheurs ont recherché les effets négatifs voire les risques de ces bruits blancs sur le système auditif central et le cerveau en général.

Ainsi, en 2014 des chercheurs de l'Université de Toronto ont examiné l’effet des machines sonores sur la santé des nourrissons. Cette étude a conclu que les bébés ne doivent pas être exposés à des machines à bruit blanc pendant plus de 8 heures d’affilées et que le volume doit être inférieur à 85 dB (ce qui équivaut au bruit d'un sèche-cheveux). Les chercheurs ont également déclaré que les machines à bruits blancs doivent aussi être placées à bonne distance du berceau, et non pas à côté du bébé : l'exposition à des sons continus, tels que le bruit blanc, peut retarder le développement du centre auditif cérébral du bébé. Le cerveau d’un nourrisson a besoin d'être stimulé pour se développer correctement et une dépendance excessive aux bruits blancs peut limiter la gamme de sons que le bébé doit apprendre à entendre. Il a depuis longtemps été démontré le lien entre la perte de l'audition à l'âge adulte et une exposition précoce au bruit.

Vous avez envie d’essayer les «bruits blancs» pour vous endormir ? D’abord, demandez à un professionnel de la santé s’il s’agit de la meilleure option pour vous ou pour vos proches. Si c’est le cas, prenez quelques précautions : 

• Limitez le volume de la machine sonore à environ 50dB
• Ne placez pas la machine à sons à côté et encore moins dans le berceau de votre bébé
• Utilisez votre machine à son avec parcimonie et ne la gardez pas allumée tout le temps