Quelles sont les spécificités d’un coronavirus ?

Les coronavirus forment une grande famille de virus qui peuvent infecter à la fois les animaux et les humains. Chez les humains, ils provoquent des maladies des voies respiratoires, allant de bénignes, comme un rhume, à graves, comme le SRAS (Syndrome respiratoire aigu sévère). On les appelle coronavirus parce qu’une sorte de frange dépasse de leur enveloppe virale, les faisant ressembler à une couronne. Leur génome est constitué d’ARN, un cousin de l’ADN, mais en beaucoup moins stable. D’où leur tendance à muter rapidement. Ce qui a été le cas pour le virus du SRAS en 2003. Dès son apparition, il a évolué pour devenir plus transmissible et plus virulent. L’épidémie a rendu malade des milliers de personnes dans le monde entier et en a tué près de 800. Est-ce que le virus découvert en Chine va connaitre la même évolution ? Il est encore trop tôt pour dire.

Comment cette épidémie en Chine a-t-elle débuté ?

Au départ, les autorités chinoises avaient découvert une épidémie de pneumonies à Wuhan (11 millions d’habitants) dans la province de Hubei. Les malades atteints du virus fréquentaient principalement un marché local spécialisé en vente de poissons, de fruits de mer, de volailles et de lapins. L’hypothèse principale était alors qu’un nouveau virus encore non identifié s’était propagé à l’homme à partir d’un des animaux présents sur le marché. Etant encore inconnu, l’ OMS a baptisé provisoirement ce virus «2019-nCov» qui signifie «nouveau coronavirus 2019». Les autorités sanitaires chinoises sont signalé, pour la première fois, l’épidémie à l’Organisation mondiale de la santé le 31 décembre 2019. 

Quels sont les symptômes de ce nouveau coronavirus ?

Les symptômes de l’infection comprennent une forte fièvre, des difficultés respiratoires, des essoufflements et une toux persistante. Les cas plus bénins peuvent ressembler à une grippe ou à un mauvais rhume, ce qui rend la détection très difficile. D’autant que ces symptômes peuvent s’aggraver et occasionner des pneumonies, un syndrome respiratoire aigu sévère, voire la mort. On estime la période d’incubation – le temps qui s’écoule entre l’exposition au virus et l’apparition des symptômes – à environ deux semaines.

En général, un coronavirus se transmet des animaux aux humains. Mais les autorités sanitaires chinoises ont confirmé des cas de transmission d’humain à humain par contact étroit. 

Où en est la propagation ?

C’est bien à Wuhan que se trouve le foyer de l’épidémie. La communauté scientifique en est certaine. Les autorités sanitaires chinoises ont mis en place les mesures d’urgence nécessaires: obligation de porter un masque, fermeture et désinfection du marché. Toutefois, cette ville au coeur de la Chine, est une une plateforme aéroportuaire où transitent chaque jour des millions de voyageurs. C’est ainsi que l’épidémie s’est propagée. Le nombre de personnes infectées a augmenté de façon spectaculaire, pour atteindre plus de 400 en Chine. Des cas ont été recensés à Taïwan, au Japon, en Thaïlande, en Corée du Sud et plus récemment en Australie et aux Etats-Unis. 

Quelles sont les mesures de précaution prendre ?

Plusieurs pays ont déjà mis en place des mesures de sécurité.

• limitation des vols en provenance de Wuhan
• mise en quarantaine des personnes contaminées
• renforcement des contrôles sanitaires dans les aéroports avec notamment des détecteurs de température corporelle. 

L’OMS de son côté, a réuni un groupe d’experts pour décider si l’émergence du «2019-nCov» constitue une urgence de santé publique mondiale. Cette décision permet au directeur général de l’OMS de mobiliser toutes les ressources nécessaires et de coordonner des mesures de prévention au niveau international. Comme cela avait été fait en 2019, lors de l’épidémie du virus Ebola en République démocratique du Congo

En attendant, pour prévenir la propagation des infections, il suffit de suivre  les précautions d’usage :

• lavez vous régulièrement les mains ;
• faites bien cuire la viande et les œufs ;
• couvrez vous la bouche et le nez lorsque vous toussez ou vous éternuez 
• évitez d’être en contact étroit avec une personne qui présente les symptômes d’une maladie respiratoire (toux, éternuements)
• protégez vous si vous devez être en contact avec des animaux d’élevage ou des animaux sauvages