Quelle est la probabilité qu’un enfant contracte le Covid-19 ?

Relativement peu de cas ont été observés chez les enfants jusqu’à présent. Dans le monde, 2% des personnes contaminées sont des enfants. En Chine, seuls 2,4 % environ des cas sont survenus chez les moins de 19 ans. Des tendances similaires ont été observées aux États-Unis (1,7 %,) et en Italie, pays le plus touchés en Europe ( 1%). Très peu d’enfants ont été hospitalisés et aucun  n’a eu recours à des soins intensifs.  

Globalement, les enfants ne tombent pas malades aussi souvent que les adultes. Et les très rares cas de décès sont survenus principalement  chez des enfants souffrant des pathologies extrêmement lourdes. 

Pourquoi les enfants réagissent-ils différemment au Covid-19 ?

On ne sait pas encore l’expliquer. Certains scientifiques suggèrent que les enfants – surtout les plus jeunes – contractent de nombreuses infections virales normales pendant l’enfance. Cette exposition virale répétée «stimule» leur système immunitaire. Ils seraient ainsi mieux armés pour combattre le virus. 

Une autre théorie est que, comme le système immunitaire des enfants est encore en train d’«apprendre», il est moins susceptible de réagir agressivement au coronavirus. Par ailleurs, les enfants sont moins susceptibles d’avoir une maladie chronique existante, telle qu’une maladie cardiaque, de l’hypertension ou du diabète. Les adultes qui souffrent de ces maladies courent un risque plus élevé de contracter une forme grave du COVID-19. 

Quels sont les symptômes du coronavirus chez les bébés et les enfants ?

Selon le Dr Fabienne Kochert, pédiatre, «dans 80 % des cas, la maladie se manifeste par un syndrome grippal banal». La fièvre et la toux sont des symptômes les plus courants du Covid-19 chez les enfants. Mais ils peuvent également souffrir de maux de tête, de vertiges, de fatigue excessive ou même de diarrhée. Les enfants peuvent souffrir de pneumonie, avec ou sans symptômes évidents. Toutefois, dans de rares ras, certains signes graves doivent vous alerter, surtout lorsque la toux ou des difficultés respiratoires sont associées à :

• une cyanose : la peau et les muqueuses ont une coloration bleutée
• une détresse respiratoire aiguë : un sifflement de la respiration, l’essoufflement ou les doigts/lèvres bleues
• des signes de pneumonie avec l’impossibilité de prendre une boisson ou de téter pour un bébé
• une perte de connaissance ou la survenue de convulsions 

En général, les symptômes du Covid-19 sont plus légers chez les enfants que chez les adultes. Dans une étude récente publiée dans Pediatrics of COVID-19 in Chinese children, 90 % des personnes testées positives présentaient des symptômes légers, voire aucun. 

Quels sont les risques pour les bébés ou les enfants ? 

Selon les études actuelles, même s’ils peuvent être atteints par le Covid-19, les enfants souffrent de formes modérées de la maladie. On ne sait pas encore pourquoi, mais il semblerait que, «le coronavirus se réplique moins chez les enfants» précise le Dr Kochert. Aucune étude n’a identifié de facteur de risque spécifique parmi les très rares formes graves de la maladie. Une étude menée en Islande mi-mars sur un groupe cible de 9199 enfants suggère d’une part que les adolescents sont les plus exposés et que d’autre part le risque augmente progressivement avec l’âge. 

Bien que cela soit très rare, les enfants de moins de 1 an (nourrissons) sont plus exposés au risque de formes sévères du Covid-19. On suppose que cela est dû à leur système immunitaire immature.  Les nouveau-nés peuvent être infectés par contact avec des personnes malades après l’accouchement. «Les mamans infectées par le virus n’ont pas donné naissance à des bébés malades en France», précise le Cr. Kochert. Des chercheurs chinois ont pratiqué différents tests sur des femmes enceintes. Ils ont prélevé des échantillons de liquide amniotique, de sang du cordon ombilical et de lait maternel chez 6 patientes testés positives au SRAS-CoV-2. Tous les échantillons ont été négatifs. 

Comment protéger les bébés et les enfants contre le Covid-19 ?

Pour les bébés, il est bon de rappeler qu’ils doivent être vaccinés le plus tôt possible pour éviter de les exposer à d’autres pathologies. D’autre part, l’allaitement est possible. Le lait maternel offre une protection contre de nombreuses maladies et constitue la meilleure source de nutrition pour la plupart des nourrissons. Si vous êtes malade et que vous choisissez d’allaiter, portez un masque, lavez-vous les mains avant et après chaque tétée et désinfectez les surfaces contaminées. 

Pour les enfants: 

• Évitez les foules. Dans la mesure du possible, tenez les enfants à l’écart des endroits fréquentés.
• Restez à l’écart des personnes malades. Gardez les enfants à au moins 2 m de toute personne malade qui tousse ou qui a de la fièvre, y compris les membres de la famille.
• Apprenez aux enfants à bien se laver les mains pendant au moins 20 secondes. Ils doivent se laver les mains après être allés aux toilettes, avoir éternué, toussé ou s’être mouché, avant de manger (même les collations) et immédiatement après être rentrés après avoir joué dehors. Il est également utile que vous parents donniez l’exemple en vous lavant fréquemment les mains.
• Nettoyez régulièrement les jouets et les surfaces que votre enfant touche, surtout s’il est à proximité d’une personne malade.