Le terme cancer renvoie à un ensemble de maladies dont la caractéristique principale est la propagation et la multiplication exagérée de certaines cellules. En fait, les gènes de ces cellules ont subi des altérations et si elles ne sont pas éliminées, la maladie va évoluer et conduire plus ou moins rapidement au décès la personne concernée. En général, la plupart des cancers prennent du temps à se former et sont plus souvent découverts chez les personnes âgées de 60 ans ou plus.

Les facteurs pouvant accélérer et contribuer à l’apparition d’un cancer peuvent être externes comme le mode de vie (par exemple le tabagisme ou l’alimentation), l’environnement (l’exposition à des substances cancérigènes, pollution), des infections, ou internes : mutations héréditaires, un dérèglement du système immunitaire, etc… Toutefois, dans beaucoup de cas, on observe que plusieurs dizaines d’années peuvent séparer l’exposition aux facteurs de risque et l’apparition de la maladie elle-même.

En ce qui concerne les traitements, le cancer peut être soigné en ayant recours à un ou une association de traitements. On parle de chirurgie, de radiothérapie, de chimiothérapie, d’hormonothérapie, d’immunothérapie ou encore de traitements ciblés.

De quelle manière débute la maladie ?

Tout commence lorsque des dommages microscopiques s’accumulent dans une cellule sans que ceux-ci ne soient repérés. La cellule devient alors cancéreuse et commence à se multiplier de façon incontrôlée. Par conséquent, une tumeur maligne, qui est en fait une masse de cellules cancéreuses, se forme graduellement dans un organe. Au fur et à mesure que la tumeur grandit, elle envahit les tissus avoisinants.

Comment s’étend un cancer ?

À mesure que les cellules cancéreuses se multiplient, elles peuvent arriver à s’échapper de leur tissu d’origine, c’est-à-dire l’organe où tout a commencé. Ces cellules passent alors par les vaisseaux sanguins ou lymphatiques pour s’attaquer à d’autres organes et ainsi créer des cancers secondaires qu’on appelle des métastases.
Quel que soit son point d’origine, la maladie est toujours déterminée par son tissu d’origine. En effet, même si un cancer de la prostate envoie des métastases dans les os, cela ne veut pas dire que le cancer s’est transformé en un cancer des os. Le cancer osseux se développe toujours dans les cellules de l’os.

Les cancers sont multiples et ne se ressemblent pas

Chaque type de cancer possède des caractéristiques qui lui sont propres. Un cancer du sein et un cancer du poumon sont deux choses bien différentes : les deux maladies ne se développent pas à la même vitesse et ne se traitent pas de la même manière.

Et même si la maladie atteint un seul organe, elle peut se présenter sous plusieurs formes. Voilà  pourquoi le traitement doit toujours être adapté selon le patient et les spécificités de sa maladie. Et si un cancer s’étend par métastase dans un autre organe, le traitement ne doit pas changer en fonction de l’organe touché.

Toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses

Une tumeur peut être bénigne (non cancéreuse) et maligne (cancéreuse). Les tumeurs bénignes ne risquent pas de détruire les tissus voisins et de se propager dans le corps. Elles peuvent néanmoins atteindre un certain volume et faire pression sur des organes ou des tissus sains.