En cause : une augmentation de bilirubine dans le sang
Pendant la grossesse, le bébé a besoin de beaucoup de globules rouges pour se développer. Il va donc naitre avec un surplus de globules rouges qui seront naturellement éliminés par son organisme. Cette élimination entraîne la formation d’un pigment jaune rougeâtre, la bilirubine, que le foie va devoir éliminer. Or, le foie d’un nouveau-né n’est pas encore assez mature pour cela. La bilirubine va donc s’accumuler dans le corps du bébé.
Le 1er symptôme : le jaunissement de la peau et du blanc des yeux
C’est cette accumulation de bilirubine qui provoque le jaunissement de la peau et du blanc des yeux. Ce jaunissement est visible généralement 24 à 48 heures après la naissance. C’est le premier symptôme que remarquent les parents eux-même au niveau du visage du bébé (blanc de l’œil et muqueuses de l’intérieur de la bouche). Il peut apparaître ensuite au niveau de la poitrine ou de l’abdomen et parfois des bras et des jambes. Ce n’est pas très grave sauf si les urines ou les selles sont colorées. Le médecin peut alors demander des examens complémentaires pour vérifier notamment si ce n’est pas une maladie plus grave, une hépatite par exemple.
En général, la jaunisse disparait d’elle-même
Dans la majorité des cas, la jaunisse disparaît lentement en deux semaines, lorsque le foie du nourrisson commence à fonctionner correctement. Au bout de 7 à 10 jours pour un bébé né à terme, parfois plus s’il est prématuré. Quotidiennement, on vérifie la quantité de pigments au moyen d’un lecteur qui envoie des flashes lumineux sur le visage et le thorax. Si nécessaire, le médecin pratique une prise de sang pour vérifier la concentration de bilirubine dans le sang. Si ce taux est élevé, le médecin peut prescrire des séances de luminothérapie ou photothérapie. Le nourrisson est placé nu, les yeux couverts, sous une lumière bleue pour l’aider à décomposer la bilirubine et à l’éliminer par les selles. Mais attention, c’est au médecin de décider si cela est nécessaire. N’essayez surtout pas de faire de la photothérapie à domicile en exposant votre bébé à la lumière directe du soleil ! C’est très dangereux.
Plus rarement, elle peut entrainer des complications
Dans la plupart des cas, la jaunisse du nourrisson est une affection bénigne. Mais, bien que rares, des complications peuvent survenir entrainant des séquelles graves surtout sur le plan neurologique : surdité, épilepsie, retard mental. C’est le cas notamment de l’ictère nucléaire, une jaunisse due à une inadéquation du groupe sanguin entre le bébé et la mère. C’est ce que l’on appelle l’incompatibilité rhésus. Si ce cas est heureusement exceptionnel, il nécessite une prise en charge médicale et une hospitalisation immédiate.
Enfin, il existe aussi d’autres ictères sévères, principalement liés à l’atteinte des cellules du foie, soit à cause d’une malformation des voies biliaires soit à cause d’infections néonatales.
Beaucoup moins grave : la jaunisse « au lait de mère »
Il en existe deux types :
La jaunisse d’allaitement qui se développe lorsqu’un bébé ne s’alimente pas bien, ne tète pas assez. Le lait maternel est un laxatif naturel et le fait de nourrir fréquemment votre nourrisson contribuera à faire disparaître cette jaunisse. Car lorsqu’il ne s’alimente pas bien, son foie n’arrive pas à éliminer la bilirubine, d’où ce jaunissement qui se développe. L’allaitement au sein, jour et nuit, peut contribuer à prévenir la jaunisse.
La jaunisse dû au lait maternel causée par certaines enzymes, contenues dans le lait maternel et qui empêchent la bilirubine de se dégrader. Elle est rare et ne touche que 1 à 2 % des nouveau-nés. Ce type de jaunisse peut durer quatre semaines voire plus et parfois, un bébé allaité peut avoir la jaunisse non pas à la naissance mais vers de deux ou trois semaines.
Dans les deux cas, il n’est pas nécessaire de suivre un traitement. Si votre nourrisson va bien, grossit bien et tète bien, continuez à l’allaiter. En cas d'inquiétude, appelez votre médecin. Il pourra vérifier si votre bébé a vraiment la jaunisse, vous donner des conseils avisés et, au besoin, vous rassurer.
